1979年底，當時的建工總局派工程勘察代表團赴加拿大考察后發現，市場經濟國家實行的是巖土工程體制。他們要求勘察與設計、施工、監測密切結合而不是機械分割；要求服務于工程建設的全過程，而不僅僅是為設計服務；要求在獲取資料的基礎上，對巖土工程方案深入論證，提出合理建議，而不是單純提供資料。這是一種有利于技術進步，有利于提高工程質量和發展經濟的先進體制。隨后在主管部門的支持下，大力推動巖土工程的體制改革，并取得了顯著成果。此后，一批骨干勘察單位延伸了業務，承擔巖土工程的設計、施工、監理工作，而不是單純勘察；出現了一批巖土工程公司；制定了《巖土工程勘察規范》；2002年9月，在人事部和建設部的主持下，開始了執業巖土工程師的注冊考試。經過20多年的努力，巖土工程體制已經初步形成。
　　目前存在的主要問題
　　1.勘察質量低，技術進步緩慢
　　目前，我國工程勘察質量和勘察報告的水平極不平衡。主要表現是：勘察報告數據不足，資料不準，分析不深，結論不正確；野外記錄質量差，規范規定的取樣技術得不到實施；土工試驗水平低，數據的可信度差；假數據和假報告時有發生，且呈漫延泛濫之勢。對原始數據尚無有效監管措施，不能從根本上解決勘察質量低劣的問題。并且，勘察與設計的脫節問題遠未解決，多數勘察單位不能勝任巖土工程設計、監理等技術含量較高的工作。
　　同時，市場缺乏以技術取勝的內在機制，靠壓價和降低質量進行競爭，嚴重影響了技術進步，并與先進國家技術上的差距越拉越大。由于體制模式不同，我國的勘察設計處于相對封閉狀態，施工可以進入國際市場，而勘察、設計、監理等不能打入國外市場。沒有國際競爭，不可能真正達到國際先進水平。
　　2.技術責任不清
　　勘察設計的技術責任，我國一直貫徹單位負責與個人負責相結合的原則，并形成了一套制度。但個人責任往往不夠明確，一旦發生問題，難以分清具體的責任人。勘察設計涉及重要的技術決策，個人作用很大，沒有明確的個人責任制度，是不能適應市場經濟和法制社會環境的。
　　我國的技術標準和技術規范分為強制性和推薦性兩大類，主要規范基本上還是強制性的。這些技術標準對控制工程質量和工程安全起了重要作用，但負面影響也很明顯。主要表現是對專業人員限制過死，不利于新技術的應用，不利于工程師個人經驗的發揮。巖土工程特別強調因地制宜，因工程制宜，但在現行制度框架下往往難以做到。
　　在國際上，技術法規和技術標準是兩個層次：技術法規主要規定人身和工程安全、環境保護等涉及公眾利益和國家利益的問題，必須遵守；技術標準一般由社會自愿選用并寫入合同，既靈活又有法律效力，適合于市場經濟和法制社會。工程師既有很大的自主空間，又有明確的法律和技術責任。我國加入WTO后，也應按國際上通行的模式改革。目前正通過"強制性條文"過渡，但這與技術法規尚有很大距離，應加速過渡。
　　3.市場混亂，企業效益差
　　目前，不僅新制定的勘察價格得不到普遍執行，有些地方甚至嚴重偏離成本，依靠"偷工減料"維持生存。市場上大多采用鉆探米數的綜合價格，而技術含量較高的測試和分析卻處于從屬地位，腦體倒掛。勘察隊伍嚴重膨脹，數量遠遠大于需要。截至今年初，全國綜合甲級已達270家，專業甲級已達471家，共741家。乙級和丙級由地方發證，不知道有多少家。且來源雜亂，工人比例很高，專業人員中真正具備巖土工程師條件的為數很少。勘察隊伍過大，是市場亂、質量差、效益低的直接原因。數量過大，急需壓縮；素質很低，效益很差，急需提高，但至今未見良策。怎樣管好勘察市場？怎樣從社會機制上形成良性競爭的市場環境？都涉及深層次的體制問題。
　　希望達到的目標模式
　　1.兩類不同的企業
　　巖土工程可以分為兩方面：一是技術服務，國際上存在咨詢公司，勘察、測試、設計、檢驗、監測等，都和數據、論證、決策有關，屬于知識密集型，個人的知識和能力對工程的效果起決定性作用。二是施工公司，負責巖土工程的實施。施工公司也需要先進的技術和有經驗的專業人員，但還需要設備、資金、管理等，企業的整體素質顯得更為重要。由于管理模式差別很大，因此技術服務業屬于第三產業，而施工公司屬于第二產業。在完成某項工程任務時，這一文一武必須密切配合，一般而言，決策權在咨詢公司，施工企業受咨詢公司的指導和監督。
　　從另一角度考慮，到了知識經濟時代，人的勞動又可分為重復型和創新型(綜合決策型)兩大類。前者是指有標準、有規范或有設計圖紙可循的勞動，從事這方面的勞動當然需要一定的素質，一定的技能，取得崗位資質，但一般不要求創新或做綜合決策。鉆探、取樣、常規測試、施工圖設計、施工安裝等均屬此類。后者是指無具體的標準、規范、圖紙可循，主要依靠個人的知識和經驗，從事創新性勞動或綜合決策、例如科學研究、企業決策層、規劃性設計、方案性設計、標準規范的制定等等。他們的工作也應遵守已有的標準規范，但主要依靠自己的創新能力和綜合判斷能力，因此一般需要更高的素質，承擔更大的風險。這也許是國外設計事務所收費高，而施工圖設計雖然工作量大，但收費低的原因。筆者曾問過一位外國巖土工程咨詢公司的工程師，能否承擔施工圖設計？他回答說，我們的能力完全可以，但我們不做，這些比較具體的工作可以由承包商承擔。
　　2.國際模式的借鑒
　　國際上的巖土工程勘察設計規范與我國不同，對鉆探、取樣、土的分類、測試方法等，有詳細而具體的標準規范；但鉆多少孔，鉆多深，做什么試驗，如何分析評價，則由巖土工程師因地制宜，自己決定，并承擔責任。對于設計，規范主要規定原則，具體計算方法和經驗數據，也由巖土工程師自己選用，并承擔風險。具體說，勘察方案和鉆探測試要求，由咨詢公司的巖土工程師提出，鉆探公司執行，并接受巖土工程師指導和監督。地基處理方案由咨詢公司提出，施工公司執行，并接受咨詢公司監理。服務于咨詢公司的巖土工程師在遵守法律法規的前題下，根據地質條件和工程情況，自主確定勘察設計方案，自主選擇分析計算方法，向業主推薦鉆探公司和施工公司，推薦應用技術標準，監督勘察設計方案的實施，并對工程質量和安全負總責。其工作貫穿巖土工程的全過程，并負責撰寫勘察報告，編制方案，實施施工監理，擔負總的技術責任。這樣做，責任十分明確，也解決了勘察和設計脫節的問題。受業主委托，咨詢公司還可以承擔招投標工作，各種技術評估和技術論證，司法訴訟時的技術鑒定、出庭作證等。與我國的勘察設計單位比，有很大發揮余地。
　　在這種體制下，由于鉆探公司受巖土工程師的指導和監督，野外記錄和取樣的質量可以得到保證；不可能出現鉆探米數綜合價格；技術含量高的巖土測試、分析評價不再處于從屬地位；盲目增加工作量以提高收費成為不可能；勘察市場的惡性競爭將被徹底解決；也為技術創新提供了良好的社會環境。由于現場施工由巖土工程師監理，從而克服了外行監理內行的不合理現象。巖土工程師還可充分利用各種檢驗和監測手段，不斷完善巖土工程設計，保證工程的安全和經濟合理，也為技術創新提供了良好的社會環境。由此可見，咨詢公司充當了巖土工程全過程中總參謀部的角色。這就要求巖土工程師必須具備很高的道德素質和專業素質，有了健全的注冊執業制度才能實施。巖土工程師的權力和責任都很大，萬一發生事故，不僅要負法律責任，做經濟賠償，而且對今后的繼續執業肯定會有很大影響。這就迫使巖土工程師必須盡心盡責，確保工程質量和安全，提高先進性和經濟性。
　　3.大力發展咨詢業
　　技術咨詢是個大行業，我國的咨詢業需要大力發展。國際上咨詢業非常發達，"有問題，找咨詢公司"已成一種思維定勢。相比之下，我國無論數量、從業人員的質量、專業的覆蓋面等方面，都存在很大差距。我國已經加入WTO，咨詢業必然要有一個大發展。
　　實施條件和企業模式探索
　　如果體制不與發達國家接軌，就很難融入全球經濟，也不能從根本上解決勘察設計的落后問題。首先要創造條件，如全面推開注冊工程師執業制度，并建立起一套完善的注冊工程師管理制度。其次是咨詢業的發展和完善，包括咨詢公司的法律地位、資質標準、收費辦法等。沒有發達而健全的咨詢業，注冊巖土工程師很難有用武之地。三是保險制度。由于咨詢公司和注冊工程師對工程要負法律和經濟責任，沒有相應的保險，是無法設想的。目前有些城市的金融機構已經推出了這個險種，尚需進一步推開和完善。四是技術法規的制定，技術法規與技術標準體系的完善。此外，還有試驗室認證等相關資質管理制度，工程事故鑒定制度，市場的凈化和市場管理制度的完善等。
　　根據以往經驗，改革必須逐步推進，不可能一步到位。企業可以根據各自條件和市場需要，采用不同的模式過渡。如建立若干示范性的巖土工程咨詢公司或巖土工程勘察設計事務所；在設計公司內成立巖土工程專業室；巖土工程設計施工總承包等。施工力量較強的仍可發揮施工承包的優勢，建設強有力的專業施工公司。知識和施工均無優勢的弱小企業應自然淘汰。目前已經有了建筑設計事務所作為借鑒，有了市場經濟的大環境，有了權威的專業資格標準和認證制度，如果主管部門出臺一些新政策，調整一些舊規章，如勘察設計資格、收費辦法、經濟擔保等，進行政策導向，就可加速向目標模式的過渡。
　　技術和經濟的落后關鍵在于體制的落后，改革現行勘察設計體制，是發展社會主義市場經濟的需要，是加入WTO后融入全球經濟的需要，是科技創新和提高工程質量的需要，亟待通過政策導向，推動改革的步伐。